人类在环境生活中，总不免会面临到各种不同情境。其中若遇到的是危险情况时，个体为避免受到伤害，就会随机应变，迅速采取逃离行动。而伴随着这项逃离行为的是一种特殊内在情绪，那是一项令人不愉快的紧张状态，此种紧张状态的情绪，就是一种所谓的恐惧。
恐惧虽然使情绪呈现紧张状态，但却存有积极的一面。它会促进个人小心和谨慎，使人们不去从事那些会酿成灾祸的事情；它也会成为一种驱策力，使人们努力并对将来有所准备；它亦会提供人类冒险情境，使人们增加日常生活情趣。
恐惧这种情绪，若从人类实际生活情境来观察，那是人人都有过的经验。因此，儿童若有恐惧情绪产生，应属于正常反应。不过假使此种情绪显现过分，那就异常了。恐惧会引起许多不必要的痛苦，不仅直接影响个人情绪及心理健康，而且也妨碍人际关系发展，具有相当程度的消极面。
为促进儿童良好行为发展，如何发挥恐惧情绪的积极价值，减低消极影响，是值得我们重视。
凡个体因察觉或预期到危险性，而产生强烈不愉快的情绪状态称为“害怕”，如小孩见到陌生人，或看到大狼狗所显现的情绪反应就是害怕。
不合理且过分强烈的害怕称之为“恐慌”。
厌恶或不愿面对环境，则称之为“畏惧”。
非理性且持续很久的害怕，则称之为“恐惧症”。
这里讨论的恐惧，则限于常见之畏惧、恐慌、害怕的情绪状态，甚至包含轻微恐惧症，统称为恐惧。此种情绪反应，可能是由于某特定的目标或情境所引发，或根本不为人所注意的一种不自觉反应。
恐惧行为的特征
有关儿童恐惧的行为特征，依据学者研究结果，大致可归纳下列几项：
一、显现生理征候
个人面临恐惧时，在生理上首先会出现不同征候，随意筋肉疲软，有时且作抽筋震动，口音变粗、结舌，或完全不能言语；唾液分泌停顿、口干、出冷汗、皮肤生粗粒、毛发耸立、咽喉紧缩；血管收缩、忽急忽缓、心跳急促、面色变白等等。
二、伴随心理症状
当恐惧降临个体后，不仅生理显现征候，而且也伴随某些心理症状，首先使个体感到浑身不舒服、焦虑不安，有的甚至惊惶失措。其次使一个人变得十分消沉、身心力量大减、欲望退缩，不想出门。若在极端恐惧下，更是手足失措、身体不能做任何活动、呆若木鸡、任凭灾难侵袭。
三、因年龄而殊异
儿童在发展过程中，不同年龄阶段，呈现不同恐惧行为。幼儿阶段的恐惧，主要是由他近旁环境中的具体事情引起。在学龄前时期，其恐惧便由想像或预料的危险来形成。小学以后，大部分则来自永远不会实现的不幸。因此，随儿童年龄不同，其恐惧也有殊异。
四、固定次序模式
研究发现：所有的恐惧都是按照一定次序和模式出现，另一方面也是按着一定次序和模式消失，而且每一个孩子都是如此。譬如两岁孩子，常怕突然的巨大声音，两岁半的恐惧，多半是有关空间的，三岁孩子则害怕看见过的东西。
五、具有类化性质
研究发现：儿童恐惧情绪会经类化而扩展到其他相似的刺激。例如：一个实验室里的动物，害怕某一种声音，以后对其他类似声音也害怕起来，而此种声音?未曾直接地对他们制约过。
产生恐惧行为的原因分析
一、生理因素
1．人类恐惧有一部分来自天生本能。譬如，若把刚生下来的婴儿，忽然一举一放，婴儿就会呼吸停止，双手伸展，这正表示他知道害怕。此外，新生婴儿容易对喧闹或突然而强烈的刺激，产生惊恐反应。有学者认为：一岁内的小婴儿害怕陌生人，儿童害怕黑暗、鬼怪、风雨、闪电等等都不是后天学习的。
2．敏感
我们常可发现一些小孩出生以后就会出现过分敏感和难以照顾的现象，他们对声音、突然的动作、环境改变等现象反应特别激烈。其主要成因乃是因为中枢神经系统天生就比其他孩子敏感。这类儿童，很容易因一些轻微声音而惊哭，因此比一般小孩更容易产生害怕情绪。
3．遗传
二、心理因素
1．创伤经验
研究发现，大多数恐惧症病人都具有特定的创伤经验。此种创伤是因心理压力或身体伤害所造成的长期害怕情绪，使得创伤者，经常觉得无助，也没有心思去解决周遇问题，仿佛过去的害怕感觉一直残留在心中似的。
2．移转作用
有些个体对某事物的恐惧并非直接来自该事物，而是间接转移而来的，例如小孩子因被带到医院打针而产生害怕情绪，以后则看到穿白大褂的人，都会害怕起来。
3．引起注意
害怕也会变成影响或操弄别人的一种手段。有时候，小孩只有在出现害怕表情时，才会得到大人的注意。如此，自然强化了小孩害怕行为，变得愈来愈害怕。使得害怕本身变成一种（令自己很不舒服，但又能得到大人关切）矛盾的混合体。换言之，小孩利用害怕博取父母、师长注意。
4．压抑
精神动力论者认为恐惧是冲动压抑的结果。以恐高症为例，有人认为患者可能潜意识有很强的自杀冲动，对这类冲动极度压抑，反面以害怕到高处的形式来表达。所以，他们很容易感到他们害怕高处，?不知道是害怕自己会自杀。
三、家庭因素
1．不良气氛
过分批评小孩，可能会导致小孩变得害怕，因为小孩觉得他没有能力做任何事，即使做了，也会担心自己一定做得不好，等一下必然会挨骂。
2．过分严格
父母对小孩的要求太过严格，会造成小孩莫名的害怕，以及对权威的恐惧感。凡是象征权威的形象，例如老师和警察，都会带给他们相当的害怕感觉。对小孩不够了解的父母，常会对小孩有过分要求，而且也不能忍受小孩出现害怕，所以父母会对小孩的平凡表示不满，导致小孩害怕自己会失败。同理，本身是完美主义者的父母，也容易造成小孩害怕情绪。